Door Daan Kloppenburg
Na het overweldigende succes van de Espoirs vorig jaar door ongeslagen kampioen te worden, lijkt aan het sprookje vooralsnog geen einde te komen. Ook dit jaar is de reservemacht van Rugbyclub Hoek van Holland aan een ongeslagen reeks wedstrijden bezig. Een werkelijk fenomenale prestatie van een team waar de gemiddelde leeftijd, na wat snel rekenwerk, niet boven de 21 zal uitkomen.
Na het kampioenschap van vorig jaar hielden enkele oudere spelers het voor gezien, maar uit de Hoekse kweekvijver sprongen zowaar weer enkele getalenteerde “zaagvissen” die het stokje konden overnemen. Deze doorgestroomde spelers hebben net als vele andere Espoirs vaak alle jeugdfases doorlopen en komen in het “grote mensen rugby” dus weldegelijk beslagen ten ijs.
Architect van dit succesvolle team is voormalig international en Ereklasse speelster Shereza Pool. De in Middelburg geboren Pool stond net als haar pupillen al op 7-jarige leeftijd op het veld en weet dus wat het is om als kind de fijne kneepjes van deze ruwe sport meester te moeten maken. Ook zij speelde vroeger veelvuldig tegen The Hookers en dan de jongens wel te verstaan, want damesrugby in competitieverband was ook toen nog alleen weggelegd voor de volwassen dames.
Na haar succesvolle carrière als speelster bij o.a. RC Delft en Thor besluit ze tijdens de coronapandemie zich te gaan richten op de didactische kant van het rugby en blijft bij haar oude club om daar de Delftse dames te trainen. Snel daarna maakt ze de overstap naar de heren aldaar. Als blijkt dat de Hoekse jeugdrugbyers na het wegvallen van o.a. trainer Bob van der Burg dringend een nieuwe leermeester nodig hebben springt de Zeeuwse in dit gat. Zij smeedt, als assistent van het Hoofdcoach duo Willem en Bas van den Heerik samen met hen de leergierige en getalenteerde spelers tot een sterk team. Tevens assisteert zij ook Gareth Davis bij de ontwikkeling van de ook nog vaak jeugdige spelers van Hookers 2.
Als een zeer groot deel van deze jongens aan het einde van seizoen ‘20/’21 senior wordt besluit Pool om samen met hen de uitdaging in de 3de klasse Zuid-West van de seniorencompetitie aan te gaan en “fuseren” ze met de bestaande spelers van Hookers 2. Gezien het zeer jeugdige élan van deze groep besluit men de naam “Espoirs”, met een mooi Frans woord “de beloften”, aan te nemen.
Het wordt een prachtig seizoen, alles waar ze de afgelopen jaren op hebben getraind in de vorm van dynamisch rugbyspel komt tot uiting. De ene na de andere tegenstander legt het tegen ze af en bouwen ze een onwaarschijnlijke en ongeslagen reeks van 21 wedstrijden op. 16 april 2023 speelden zij de kampioenswedstrijd tegen de studenten van Thor en wonnen deze glansrijk. “Het was een geweldig seizoen, waarin deze jonge gasten een geweldige progressie hebben gemaakt”, blikt Espoirs coach Pool terug.
Ook dit jaar zijn er nieuwe getalenteerde spelers bijgekomen. Voor aanvang van het seizoen moest de keuze gemaakt worden of de Espoirs in de Future Klasse (competitie in het verlengde van de Ereklasse) of in de Tweede Klasse gingen spelen. Zowel de technische commissie als de spelersploeg zelf koos voor de laatste optie. Het Tweede Klasse niveau is van een andere orde dan de Future Klasse, maar is voor het groeiproces uiteindelijk een betere en verstandigere keuze geweest. De teams in de Tweede Klasse zijn sterker en slimmer dan die van de Derde klasse, hebben meer ervaring, het tempo ligt hoger, kortom winst in deze klasse in niet zo vanzelfsprekend als vorig jaar. Wat schetst echter de verbazing, na 7 speelronden zijn de Hoekse Espoirs nog steeds ongeslagen en voeren zij samen met RC Aachen de ranglijst aan.
Shereza wijdt het succes aan de standvastigheid van de spelers. “Ze geven niet op en blijven vertrouwen houden. Als ze achter staan schieten ze niet in de stress en houden het hoofd koel waarna ze vervolgens keihard toeslaan. Het is zo mooi om te zien.”
Als gevraagd wordt hoe zij de ploeg aanstuurt is het antwoord voor haar vrij eenvoudig; “Ik denk dat ik een people’s manager/coach ben. Ik hoef mijn autoriteit niet per definitie te laten gelden en wil dat ook niet. De jongens zijn ondanks hun jonge leeftijd hierin volwassen genoeg en vinden het heel fijn om dit vertrouwen krijgen. Zowel zij als ik gedijen prima in een team waar de onderlinge verhoudingen goed zijn. Waar ik de doelstelling voor dit jaar op een plekje binnen de Top 6 zet, willen zij net als vorig jaar ongeslagen blijven. Hoe moet je ze dan in hemelsnaam nog meer motiveren?” grapt de Zeeuwse vervolgens.
Dat er opnieuw een schokgolf door Rugby Nederland gaat lijkt wel duidelijk. Als de hoofdcoach van een vaak gevestigd Tweede klasse team net door een roedel snotapen de oren gewassen is, moet hij, tot overmaat van ramp, ook nog een vrouwelijke hoofdcoach feliciteren. Ook dat hebben ze in dit mannenbolwerk niet eerder meegemaakt, denk ik. Als ik mezelf voorstel dan denken ze vaak dat ik de fysio ben, lacht ze.
“Ik ben ook heel blij met mijn assistenten Keegan Joubert en Justin van Boven, zij nemen me veel werk uit handen en weten waar het in het spel om draait. Verder vertrouw ik erop dat het team blijft doen wat ze nu doen. De tegenstander met snel en solide basisrugby naar onze hand zetten, om vervolgens een tempo hoger te gaan spelen en met frivool en creatief spel de score verder uit te bouwen. Geloof het of niet, ik druk ze iedere keer weer op het hart dat ze tegen een sterkere tegenstander best mogen verliezen. Schijnbaar willen ze dat niet horen, maar als dat het enige is wat ze niet van me aan willen nemen, dan heb ik daar vrede mee”, zegt de succescoach lachend.
De woorden van Pool leken bijna profetisch toen afgelopen zondag bleek dat de Espoirs toch iets te hoopvol gestemd waren. Etten-Leur, wat nota bene onderaan de ranglijst bungelt, maakte korte metten met de bijna anderhalf jaar durende zegereeks van het jeugdige team. De Brabanders waren op eigen veld een maatje te groot en trokken de wedstrijd met 20-12 naar zich toe.
Ook de dames konden op eigen veld de Big Bulls uit Almelo niet op de knieën krijgen en moesten in de slotfase zien hoe de dames uit het oosten, na nipt achter gestaan te hebben, met twee snelle tries de laatste lach hadden (eindstand 22-33).
SUPER SUNDAY
Zondag 19 november is het Super Sunday aan de Rondgang met thuiswedstrijden van de HKXV Ladies en de Espoirs.
13:00 uur HKXV LADIES – RUS D2
15:00 uur ESPOIRS – ESRC The Elephants 1